從全球范圍來看，我們已處步入城鎮(zhèn)化的世界，亞洲國家的城市人口也將在未來幾年快速上升到50%，中國也已于2011年完成這一目標。那么，一個自然的問題便是：城市人口增長背后的動力是什么？特別是中國等發(fā)展中國家，是什么因素吸引人們蜂擁轉(zhuǎn)移到城市？城市本身是否也是問題所在？
城市之所以具有吸引力，通常是因為城市在諸多方面形成了顯著區(qū)別于農(nóng)村的普遍特征。喬爾·科特金在其鴻篇巨著《全球城市史》一書中說，欲成為有吸引力的城市，必須同時具備精神、政治、經(jīng)濟這三個方面的特質(zhì)，缺一不可。不過，科特金定義的有吸引力的城市，是全球進入工業(yè)社會之前的古典城邦，一個現(xiàn)代意義上的具有吸引力的城市，其普遍特征也必然會有所不同。
一個最顯著的不同是現(xiàn)代城市的經(jīng)濟條件。城市之所以具有吸引力，或者城市人口的快速擴張之所以被解讀成是一個正面的現(xiàn)象，一個大的前提條件是城市所提供的規(guī)模經(jīng)濟和放大效應，可以擴大人們實現(xiàn)就業(yè)、獲得服務、擁有更好生活質(zhì)量的機會。
首先，城市是規(guī)模經(jīng)濟集中顯現(xiàn)的地方，從而使之成為增長和繁榮之地，并能夠創(chuàng)造更多的就業(yè)機會。通常，城市人口密度較高，可以使專業(yè)化活動廣泛存在，越大的城市就越能夠在更大的范圍內(nèi)促進專業(yè)分工，不僅可以創(chuàng)造更多的崗位，以吸引人口流入，也可以促進生產(chǎn)力的提高。因此，經(jīng)驗分析通常也會得出這樣的結(jié)論：生產(chǎn)力和城市規(guī)模存在明顯的正相關(guān)關(guān)系，當人口增加一倍，生產(chǎn)力會提高3%～30%，具體大小則取決于不同行業(yè)和經(jīng)濟結(jié)構(gòu)。這使得大城市對經(jīng)濟增長的貢獻度要遠高于相應的人口比例，而且這一點在新興市場國家表現(xiàn)的更為明顯。有數(shù)據(jù)表明：圣保羅和曼谷的人口分別為巴西和泰國的10%～15%，這兩個城市卻創(chuàng)造了所在國家40%以上的GDP，另據(jù)測算，在僅孟買一個城市就產(chǎn)生了印度稅收收入的40%。
其次，城市的規(guī)模經(jīng)濟也可以使公共基礎(chǔ)設施的高成本由更多的消費者分攤，基礎(chǔ)設施和教育設施都是如此，在這種情況下，城市的每個使用者所支付的成本也遠遠低于農(nóng)村地區(qū)，這些公共設施不僅可以提高人們的生活質(zhì)量，也可以對城市的長期經(jīng)濟增長產(chǎn)生積極作用，一個教育良好、基礎(chǔ)設施完備的城市，生產(chǎn)力也必然較高，這將進一步增加城市居民的收入，從而吸引更多的人口。
再次，從社會消費結(jié)構(gòu)的變化趨勢看，人們對城市工業(yè)品和服務的需求彈性遠遠高于對農(nóng)產(chǎn)品的需求彈性，致使農(nóng)村地區(qū)的生產(chǎn)很難支撐其人口增長。因此，在農(nóng)村人口增長越快、城鄉(xiāng)收入差距越大的地方，城市的人口增長將會越快，這使得那些離開農(nóng)村進入城市的人口在就業(yè)和經(jīng)濟境況方面都得到了改善。經(jīng)驗上，也可以得到這樣的關(guān)系，即在城鄉(xiāng)收入差距越大的國家，城市的擴張速度和城市的人口增長應該是越快的。
需要特別指出的是，城市的規(guī)模經(jīng)濟不僅僅體現(xiàn)在生產(chǎn)活動和公共設施，而且也表現(xiàn)在消費的更大選擇上。城市的專業(yè)分工也不僅僅停留在工業(yè)生產(chǎn)或可交易的服務上，也體現(xiàn)在文化藝術(shù)和科學教育上，對科學的開放和更廣泛的受教育機會以及經(jīng)濟的增長是十分重要的，這已經(jīng)成為一個被人們廣為接受的基本經(jīng)濟事實。也有實踐證據(jù)表明文化和民族的多樣性以及與此相關(guān)的包容性會對經(jīng)濟增長產(chǎn)生積極影響。這種包容性能吸引有創(chuàng)造力的人才，保證文化的多樣性和經(jīng)濟的動力。此外，藝術(shù)和文化也是消費品，一個能大量提供這種消費品的城市對大多數(shù)人來說是有吸引力的，城市由此獲得了額外的活力。
正是基于這樣的吸引力，全球范圍內(nèi)城市的擴張才被認為是一正面積極的現(xiàn)象，并吸引人口不斷加入城市。然而，也有研究指出，隨著互聯(lián)網(wǎng)時代到來、通訊技術(shù)的改進、交通成本的下降所產(chǎn)生的生產(chǎn)力將抵消城市的規(guī)模經(jīng)濟優(yōu)勢，從而使城市變得不是那么重要，然而，僅僅從現(xiàn)實世界觀察，特別是亞洲國家方興未艾的城鎮(zhèn)化浪潮來看，這是一種尚需要檢驗的判斷，至少到目前為止，未被證明是正確的。
當然，在某種程度上，城市的問題和城市的吸收力同樣突出。城市不僅具有人口集聚的規(guī)模效應，也有人口集聚的成本。這通常會和高昂的房價、交通秩序的混亂、污染的增加和犯罪率的上升聯(lián)系在一起。
第一個典型問題是高房價。在城市房地產(chǎn)市場，房價高昂和住宅緊張是突出問題，這是因為幾乎所有類型的房地產(chǎn)，如辦公樓、購物中心和居民樓都在激烈地爭奪城市的有限土地資源，特別是中心城區(qū)的土地，這導致高地價和高房價幾乎是不可避免的問題，這在那些土地供給缺少彈性、住宅建設密度過低的城市會表現(xiàn)得更為明顯。
第二個典型問題是城市的環(huán)境。這個方面，污染類似城市“有毒的雞尾酒”，在新興市場包括中國的不少工業(yè)城市中，許多污染物未經(jīng)處理便排放到周圍的環(huán)境中，世界銀行的數(shù)據(jù)顯示，世界上污染最嚴重的20個城市中，中國占了16個，在這些城市中，經(jīng)濟成功和環(huán)境問題同時出現(xiàn)。
第三個典型問題是城市貧困問題，這涉及城市增長普惠性和社會發(fā)展的包容性問題。在新興市場國家的城市中，甚至一些發(fā)達國家的城市中，仍然有大量人口特別是外來移民生活在非正規(guī)的社區(qū)，工作在非正規(guī)的行業(yè)，這些人通常處于收入較低、住房條件擁擠、不安全的工作環(huán)境以及缺少衛(wèi)生設施等不利境地。貧困所涉及的諸多方面也是彼此相互聯(lián)系的。供水、衛(wèi)生和醫(yī)療條件不足會影響教育和健康，這反過來又會影響他們的生產(chǎn)能力和獲得高收入的機會。
我們認為，一個可持續(xù)的現(xiàn)代城市，必須滿足“增長、包容、綠色”三個特征。某種程度上，一個現(xiàn)代的城市可以說是這三個變量的函數(shù)或者組合體，一個城市能否實現(xiàn)成功也將在很大程度上取決于這三個變量的組合方式。因為每個城市所面臨的密度、距離和開放條件各不相同，所以，每個城市也都是相似卻又不同、普遍之中亦有個性。
原則上，一個城市只有實現(xiàn)包容的增長、綠色的增長，才可能取得成功，并使這種成功得以持久延續(xù)。然而，增長、包容和綠色這三個變量并非同等重要，對于不同的城市，重點也將有不同，在一個以鄉(xiāng)村主導的社會，核心的問題是增長生存，在這種情況下，人口從農(nóng)村和城市的轉(zhuǎn)移是主流趨勢，這個趨勢伴隨著增長，但也附著社會和環(huán)境問題，對包容和綠色這兩個變量是負面影響；在一個以城市為主導的社會，包容和綠色的重要性有所增加，核心的問題是通過包容度的提高，使外來移民享有均等的公共服務和均等的就業(yè)機會，從而實現(xiàn)“繁榮的傳遞”和“財富的分享”。
不過，需要進一步指出的是，盡管對于城市而言，快速的增長、包容的社會和綠色的環(huán)境很重要，但這仍然只是一個結(jié)果，在很大程度上，它們與城市是一種邏輯上的平行關(guān)系，而非因果關(guān)系。增長并不會自動實現(xiàn)，它的背后是生產(chǎn)率擴張帶來的人口集中和生產(chǎn)集中；包容性也不會自動提高，它的背后是對外來移民關(guān)注的提升和社會政策的實施；綠色的環(huán)境也不會自動實現(xiàn)，它的背后是城市產(chǎn)業(yè)結(jié)構(gòu)到達服務業(yè)，能源消費結(jié)構(gòu)更加合理以及交通出行方式變化的結(jié)果。因此，我們需要進一步探索城市背后的驅(qū)動力量和形成過程，這個過程正是新型城鎮(zhèn)化的過程。
